北極海へ向かう男（・・・自転車で）

▲凍ったユーコン川（2008.2）

「北に行けばいくほど

人の数は減ってゆき

寒さも厳しくなってゆくのだけど

自然が輝いてきて

人との出会いが深くなり

不思議なものです。 」

（今日の主役、自転車男の日記より抜粋）

彼の姿を最初にみかけたのは、フェアバンクスの街の中だった。

マイナス２０度の道路というのは、雪だか凍った空気だか知らないが、シャラシャラと白い煙が舞い上がっているような状態で、歩くのだってイヤになっちゃうようなコンディション。その寒さのなか、大層な装備で、ＭＴＢにまたがった自転車男が、私の横をサーっと過ぎ去っていったのだった。

「は！？この真冬に自転車で旅してるの！？？世の中には、いろんな人がいるもんだねぇ」と強烈な印象を残して去った彼は、それから数日後、再び私の前に姿を現した。今度は、自転車を降りた姿で。



「心がね、くじけちゃったんですよ。体は大丈夫なんですけど。夜中、鼻水たらしながらオーロラ見てたら、心折れて、もう無性に戻りたくなっちゃったんです」

と、人事のように淡々と話す彼は、社会人になる直前の春休みを利用し、自転車で、旅に出た、という。漕ぐ道は、フェアバンクスから北極海に向かって延びる、魔のダルトンハイウェイ。（わかんない人のために、地図。）車だって、よっぽど整備してないと走りたくない、レンタカーは（あまりの道の悪さに）もちろん禁止されているという、夏ならともかく、一番寒い真冬のこんな時期、石油背負った巨大トラックしか走っていないような、途中に補給できるような街なんてないような、地球最北の、道路。

2週間かけて北極海まで行こうと思ったんだけど、2日間で戻ってきちゃったんですよ、これから2週間、暇になっちゃたな。この街で何すればいいのかな、と、誰に言うでもなく呟きながら、植村直己の本を片手に、2週間分の行動食として大量に持っているであろうビーフジャーキーを、ぼおっと齧っていたところに、ばったり出くわしたのだ。

「少し休んで、アンカレジに南下すれば？道もきれいだし」
「カナダのホワイトホースまでっていうのもアリじゃない？」
「途中のコールドフットまで行って、飛行機で戻ってくるのもいいねぇ？北極圏も越せるよ」

なんて、無責任にいろいろ口出ししてしまった私だが、彼が、どういう形にせよ、このまま2週間、この街に居続けるとは思えなかった。北極海へ向かって再挑戦するのか、他の道を進むのか、そこまでは、出会ったばかりの私には、彼の気持ちは量りかねたが、でも、「何もしない」選択肢はないだろうな、と思わせた。それは、今となっては所在無さげに床に転がっている、大量の食料やスストーブや防寒ギアやキャンプ道具やらの、単なる思いつきでやってきたのではない、きっちりとした装備のせいで、それを揃えるまでの準備の時間と気持ちが、何より、この旅への意気込みを物語っている気がしたから。

自分の気持ちに素直に従って、止める選択をした、というのは、とても勇気あり素晴らしいことだと思うが、（厳しい自然と対峙しているとき、こういうときの直感はホントに大切！）、でも、諦めきれていないその表情を見ると、まだ心の中の種火が消えていないようで、その火はどうなっていくのかな、消えちゃうのかな、と、別れた後も、ずっと気になっていたのだ。



だから、

だから、

2週間後に、彼の「昨日、ダルトンHwy の終わり、北極海のデッドホースまで自転車こぎおわりました」という日記を見たときに、

まるで自分のことのように、彼の再チャレンジとその成功を嬉しく思った。彼の大きな「勇気」を、遠く離れた日本で受け取ったのだ。

自転車男よ、
おめでとう、そして、ありがとう！